朝目覚めたら、自分の脳がなくなっている…想像してみてください。SFのような話ですが、淡水に住む小さな無脊椎動物、プラナリアにとっては現実です。

驚異的な再生能力を持つこの生物は、「記憶がどこに保存されているのか」という根源的な疑問を生物学者に投げかけ、生命の常識を覆そうとしています。

この記事では、この「死をあざ笑う」小さなヒーロー、プラナリアの秘密に迫ります。

🔬 プラナリアの驚異的な再生能力

プラナリアは扁形動物門に属する、川の石の下などに生息する小さな生き物です。その最大の特長は、他の動物では考えられないほどの再生能力です。

完全な自己再生:

体全体のわずか279分の1の断片さえあれば、プラナリアは完全な脳を含む、すべての複雑な器官を再生し、元の姿に戻ることができます。

この能力の秘密は、「ネオブラスト（neoblast：新生細胞）」と呼ばれる特殊な幹細胞群にあります。

ネオブラスト：再生の原動力

プラナリアの細胞の最大30%を占めるネオブラストは、成体の多能性幹細胞であり、神経、筋肉、腸管など、あらゆる細胞タイプに分化できます。

プラナリアが傷つくと、このネオブラストが増殖し、失われた構造を驚異的な精度で再構築します。つまり、彼らは「失ったものを完全に作り直す」ことができる、動物界のスーパーヒーローなのです。

🧠 脳を失っても「記憶」は残る？

再生能力だけでも驚きですが、プラナリアを真に特別なものにしているのは、記憶に関する実験結果です。

2013年の実験では、研究者たちはプラナリアの一種（ナミウズムシ）を訓練し、特定の表面（凹凸）の感触と餌（好ましい結果）を結びつけるよう条件付けました。

実験の驚くべき結果

①プラナリアを訓練した後、頭部を外科的に切断し、脳を完全に除去しました。

②ラナリアは約2週間で新しい脳を完全に再生しました。

③再生後、再び訓練課題を試みると、このプラナリアは未経験のプラナリアよりもはるかに速く、以前に習得した行動を再獲得しました。

これは何を意味するでしょうか？

プラナリアは、脳全体を再生したにもかかわらず、以前に形成した記憶の痕跡を保持していたということです。

🤔 記憶はどこに保存されているのか？

この発見は、「記憶は主に脳（ニューロン間の結合パターン）に保存される」という従来の生物学の定説に疑問を投げかけます。

脳が完全に破壊されたにもかかわらず記憶が残っていたということは、記憶の痕跡が脳以外の組織、あるいは神経系全体の外側にコード化されている可能性を示唆しています。

記憶の新しい候補：生体電気信号

一部の研究者は、記憶が分散型または非神経的な形態でコード化されていると考えています。

その候補の一つが、生体電気信号（Bioelectrical signals）です。

生体電気信号とは:

組織内を伝播する電圧変化やイオンの移動によって形作られる電気的パターン。

仮説:

この生体電気信号が、単に構造的な再生を導くだけでなく、何らかの「パターン記憶」として機能し、プラナリアの行動パターンに影響を与えているのではないか。

つまり、プラナリアの身体そのものが、経験を記憶する「アーカイブ」として機能しているのかもしれません。

✨ プラナリア研究が人類にもたらす可能性

プラナリアの秘密が解明されれば、医学に革命をもたらす可能性があります。

プラナリアから得られる知見は、ヒトの組織修復への取り組みに役立つかもしれません。具体的には：

🟢損傷した脊髄の修復

🟢神経変性疾患の治療

🟢脳卒中や外傷後の組織再建

ヒトは、がんのリスクを減らすために、複雑な神経構造の再生経路を抑制しましたが、プラナリアは「徹底的な可塑性（適応性）」を選びました。

💡 結び：生命の常識を書き換える問い

プラナリアは、「記憶を作り出す脳が失われても残り得る記憶とは何なのか？」「身体そのものが経験を記憶し得るのか？」という、生物学、神経科学、そして哲学にまたがる根源的な問いを突きつけています。

極めて単純な生物であるプラナリアが、我々が長年信じてきた「脳の優位性」や「記憶の本質」といった前提を、完全に書き換えるかもしれないのです。

彼らは「安定性」を拒み「適応性」を選ぶことで、生命の限界を超越し続けています。

　

　

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