犬がボールを追いかけ、猫が猫じゃらしにじゃれつく――ペットとの遊びは、私たち人間の日常の楽しみです。

しかし、道端のネズミが私たちを相手に追いかけっこをする姿は想像できませんよね。

これまで、ネズミの仲間でも、ラット（ドブネズミ）は「くすぐられると笑う（超音波を出す）」遊び好きとして知られていましたが、マウスは人と遊ぶことには縁がない、というのが長年の常識でした。

ところが、この常識を覆す、驚くべき実験結果が日本の研究チームから報告されています。

「マウスも人との遊びを覚える」――その秘密は、動物の進化の鍵を握る「家畜化」という現象にありました。

🔑 なぜマウスは遊ばない？ 家畜化の「時間の巻き戻し」実験

動物が野生から人間に慣れ、行動が変化していくことを「家畜化」と呼びます。

例えば、犬の祖先であるオオカミにはない「尻尾を振る」「人と遊ぶ」といった行動は、人間との共同生活の中で新しく生まれた性質です。

家畜化の過程を解明する有名な研究に、ロシアで行われた「キツネの実験」があります。

人懐こいキツネだけを選抜して交配を続けたところ、数世代で犬のような遊び心や仕草が表れたのです。

マウスはこれまで、人間の役に立つ家畜として選抜された歴史がほとんどありませんでした。

そのため、人との遊び心を持つとは考えられていなかったのです。

この常識に挑んだのが、国立遺伝学研究所の小出ツヨシ氏らの研究チームです。

彼らは、野生に近いマウスの中から「人の手を怖がらず、自分から近寄る個体」だけを選び、約36世代にわたって交配を続けました。

こうして誕生したのが、「なつきマウス」です。

研究チームが次に立てた問いはシンプルでした。 「なつきマウスは、人と遊ぶ性質をも獲得しているのか？」

🤣 子イヌのようにじゃれつく！なつきマウスの遊び行動

研究チームは、「なつきマウス」と「普通のマウス」、そして「ゴールデンハムスター」を対象に、人の手でくすぐる実験を行いました。

結果は驚くべきものでした。

なつきマウス：

・くすぐられると、まるで子イヌのように人の手にじゃれつきました。

・背中をくすぐられると、人には聞こえない超音波の鳴き声（快い刺激の証拠）を何度も出しました。

・くすぐりが終わると、「もう一回！」と言わんばかりに研究者の手を追いかけ始めました。

　この追いかけっこに費やした時間は、普通のマウスの1.6倍以上にも上りました。

この行動は、単なる好奇心ではなく、くすぐりを「快い刺激」として受け止め、遊びに積極的に参加している証拠だと考えられます。

人を怖がらない性質を選抜しただけで、「遊びたい」という行動が自然に表れたのです。

🤝 仲間同士でも社交性がアップ

さらに興味深いことに、なつきマウスは仲間同士の関係でも変化を見せました。

オス同士で押し合ったり、取っ組み合ったりして遊ぶ行動が増え、その最中にも人との遊びと同じ超音波の鳴き声を出していました。

人になれるように選抜したことが、結果的に仲間への「社交性」まで高めていた可能性が示唆されます。

🐹 塩対応のハムスターと、進化の共通の鍵

一方、もともとペットとして飼われているゴールデンハムスターはどうだったのでしょうか？

ハムスターは人に対してマイペースで、なつきマウスほど人の手に喜びを表しませんでした。

追いかけ行動も控えめで、超音波の鳴き声も増えませんでした。

しかし、ハムスター同士を対面させると一変！激しくじゃれ合い、取っ組み合う「本気の遊び」を始めました。

そして、その間は賑やかな超音波の鳴き交わしが頻繁に起こったのです。

これは、「ハムスターは人には塩対応でも、仲間とは思い切り遊ぶ」というように、相手を区別して「遊びの声を使い分ける社会的な知性」を持っていることを示しています。

🧬 マウスで見えた進化の道筋

今回の研究結果は、「マウスが人と遊べる動物になり得る」という事実を、たった数十世代の選択交配という短い期間で示しました。

これは、人類と犬や猫が築いてきた進化の一端を、まるでタイムラプスのように観察した研究と言えます。

そして、この「なつき」の性質を強くすると、犬の家畜化と関連した遺伝子領域と一部重なる特定の遺伝子領域（積極的従順性領域：ATR）が活性化することも分かっています。

この共通性は、「動物が人間との関係を進化させるための共通の仕組み」が存在する可能性を示唆しています。

この「なつきマウス」は、今後、人間と動物の関係性や、脳の仕組み、そして「家畜化」という進化のメカニズムを解明するための貴重なモデルとなるでしょう。

もしかしたら未来では、人間になつかないと思われていたさまざまな動物たちが、この研究の知見によって、私たちのよきパートナーとなっているかもしれませんね！

※タイムラプス：時間経過を圧縮して表現する(パラパラ漫画のように)撮影方法・映像のこと

　

　

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